Un alegato contra la explotación. Los vagabundos de la cosecha, John Steinbeck

Libros del Asteroide, 2007

           Nada había leído de Steinbeck hasta el presente; ni siquiera su famosa novela ‘Las uvas de la ira’, que hasta John Ford la ha llevado a la pantalla en 1940. Me pareció oportuno empezar por este libro, el cual reúne una serie de siete artículos que el autor publicó en 1936 en el periódico The San Francisco News, y que dieron origen a lo que sería aquella.

            El breve libro repasa la vida de los granjeros del Medio Oeste norteamericano quienes, a principios de la década del ’30, debieron abandonar sus tierras debido a la extensa sequía que convirtió sus terrenos otrora fértiles en áridos depósitos de polvo; de allí la denominación acuñada para definirlos: hombres del Dust Bowl. Estos granjeros que solían cultivar sus propias tierras fueron forzados a malvender sus pertenencias y, en condiciones de escasez, arribar al estado de California en busca de trabajo para sobrevivir. Muy pocos de ellos lo han logrado sin altísimos costos, como la pérdida de la dignidad, el hambre, la muerte de sus hijos, la falta de salud y de atención médica, etc.

            El autor se detiene en las dificultades que les acarrea la emigración. El inmigrante es muy mal visto por el habitante local –que los cree fuente de enfermedad y de incrementos de gastos estatales-; además, sólo quienes son residentes pueden tener acceso a créditos, beneficios sociales y educación. Ellos no saben a quienes acudir en busca de ayuda. De esta manera, el emigrante se convierte en un paria al que ni siquiera auxilia el gobierno estatal, enfocado más en custodiarlo y expulsarlo que en integrarlo a la comunidad.

            Particularmente crudo resulta el análisis de los niveles de degradación que van sufriendo estas familias desde su llegada, con descripciones que no por reales son menos severas y crueles. El libro incluye una galería de fotos tomadas por Dorothea Lange que reafirman con elocuencia visual las líneas que se acompañan.

            Finalmente, Steinbeck no solo expone los descarnados hechos a que son sometidos los trabajadores estacionales sino que asume su defensa, proponiendo una serie de medidas que tiendan a incorporar al ‘emigrante’ en la sociedad local, a mantener su dignidad de ser humano con el derecho a una vivienda digna, una educación para sus hijos, la indispensable higiene contra las enfermedades evitables y, por qué no, a la propiedad de la tierra cuando esto fuera posible. Por otra parte, si los fondos destinados a la seguridad y el armamento –que son utilizados en acciones de matonismo- fueran puestos al servicio de la comunidad temporal, seguramente habría muchos menos hechos delictivos. Rotundo y dinámico, el texto se transforma en un documento histórico de denuncia social.

            Salvando las distancias, por momentos me recordó al estudio realizado por Juan Bialet Massé en nuestro país, en 1904, que fuera publicado bajo el título ‘Informe sobre el estado de la clase obrera’, en el que se ponían de manifiesto cada una de las maniobras y atropellos de los que eran pasibles los trabajadores ‘golondrina’ en los yerbatales, ingenios, quebrachales y tabacales del norte de nuestro país al comenzar el siglo XX. Éste trabajo también resulta una denuncia contra los abusos y la esclavización de los mismos a manos de las empresas que los contrataron.

Marcelo Z